ان مسألة تقسيم الى عصور وتحديد بداية ونهاية كل عصر مسألة صعبة ومعقدة ثار حولها الكثير من الجدل بين المؤرخين وواضعي النظريات وقد اتضح دراسات مضنية ان التأريخ ليس له بداية او نهاية وان تحديد البدايات والنهايات للحقب التأريخية انما هو مجادلة تقليدية جرى عليها الكتاب والمؤرخون بقصد تسهيل دراسة التأريخ وتقريبه الى الافهام قدر المستطاع.
ان التأريخ عبارة عن سلسلة متصلة من الحلقات والحقائق والاحداث المترابطة التي لايمكن تفتيتها او فصلها عن بعضها وان كل فترة من فترات التأريخ ماهي الا عصر تغير وانتقال من السابق الى اللاحق.
فعندما نقول ان العصور الوسطى تبدا في القرن الخامس وتنتهي في القرن الخامس عشر وبالتحديد بين سنتي(476_1453م)فأن ذلك لايعني ان التاريخ القديم بحضارته وانظمته في الدين والفكر والاقتصاد قد انتهى فجاءة سنة 476م_وان العصور الوسطى بمثلها ومبادئها قد زالت نهائيا بعد سنة 1453م_ومما لاشك فيه ان عناصر التأريخ القديم قد استمرت بعد سنة 476م_لتؤثر في العصر الوسيط،كما ان عناصر التاريخ الوسيط قد استمرت هي الاخرى بعدسنة 1453م لتؤثر في عصر النهضة...........................................................
اهم النظريات التي قامت حول بداية الــــعصور الوسطى الاوربية:
النظرية الاولى:
وضع بعض المؤرخين عام 284م كنهاية لتاريخ الدولة الرومانية وبداية للعصور الوسطى وهو العام الذي تولى فيه الامبراطور(دقلديانوس)(284_305م)عرش الامبراطورية،وهناك اكثر من سبب دعا لهذا الاعتبار منها اوغسطس(30ق.م_14م)قد وضع اساس القاعدة القائلة بأن الامبراطور هو اول روماني حر في روما اذا اعتنق مبادئ الملكية الشرقية التي تجعل من الملوك اشخاصا اشخاصا فوق القانون وفوق الشعب بل فوق مستوى ان حكم (دقلديانوس)يتسم بفظائع كان قد ارتكبها ضد المسيحية والمسيحين أذ هدم الكنائس وحرق الكتب المقدسة وبالغ في اضطهاد المسيحين في جميع ارجاء الامبراطورية ،،،، اما الدواعي الاخرى التي دعت الى اعتبار بداية حكم(دقلديانوس)كبداية للتأريخ الوسيط انه يعتبر حدا فاصلا بين زمنين منفصلين تقربيا،اذ كان هذا الرجل اول من فكر في تسيم الامبراطورية الى قسمين احدهما شرقـــي والاخر غربــي ولم ياخذ هذا التقسيم شكله النهائي الا في عهد قسطنطين الكبير في اوئل القرن الرابع الميلادي.ومع ذلك فأن هذا الانقسام لم يضعف وحدة الامبراطورية بل كان في الواقع انفصال ظاهري فقط،فقد كانت القوانين والانظمة الحكومية نفسها والتقاليد الرومانية نفسها معترفاً بها من قبل كلا الحاكمين وفي كلا الدولتين...النظرية الثانية:
يحدد بعض المؤرخين سنة 323م بداية للعصور الوسطى وفي هذا العام اعتلى الامبراطور قسطنطين الكبير(305_337م) عرش الامباطورية بعد قضائه على خصومه في الشرق والغرب،ومن اهم الاسباب في الاخذ بهذه الطريقة او النظرية مايلي:اولاً:التغيرات الاجتماعية والدينية الهائلة التي حدثت في عهده،إذ انتصرت المسيحية في ذالك الوقت على الوثنية بعد صراع عنيف معها على عبادة الامبراطور قسطنطين كديانة رسمية للدولة في مرسوم ميلان الشهير سنة 313م الذي اجاز رسميا اعتناق الدين الجديد فاصبحت الكنيسة المسيحية هي كنيسة الدولة والامبراطور هو الرئيس الاعلى الديني لها...ثانياً :اقدام قسطنطين على خطوة لاتقل غن سابقتها شأناً،وهي تأسيس مدينة القسطنطينية على الضفة الاسيوية للبسفور عند اتصاله ببحر مرمرة تفي بمطالب العصر وحاجياته ولذلك اثار بالغة الاهمية في مجرى التاريخ لان نقل الامبراطورية من الغرب الى الشرق معناه تأسيس دولة جديدة استمرت بعد سقوط الامبراطورية الرومانية الغربية اكثر من عشرة قرون،ونعي بذلك الامبراطورية الشرقية او الدولة البيزنطية التي كان مقرها القسطنطينية او روما الجديدة تميزا لها عن روما الغربية.ثالثاً:ان السياسة التي استسنها قسطنطين في الادارة والمال وكذلك تشريعاته واصلاحاته العسكرية والدينية ساعدت على تدعيم الامبراطورية الشرقية بينما انحدرت وتهاوت الامبراطورية الغربية امام سيل الجرمان البرابرة المتدفقين من الشمال...النظرية الثالثة:
اعتبار سنة(330م) بداية للتاريخ الوسيط لانها السنة التي تم فيها تشييد مدينة القسطنطينية التي بدا في تشيدها في نوفمبر(324م)وتم تدشينها في مايو(330م).النظرية الرابعة:
يحدد البعض سنة(376م)كنهاية للتاريخ القديم وبداية للعصر الوسيط على اساس انها كانت السنة التي تحول فيها احد عناصر الجرمانية وهو عنصر القوط الغربيين من الوثنية الى المسيحية على يد اسقف اريوسي اسمه(اولفيلاس)،ويمكن الاخذ بهذا التاريخ كنقطة تحول لمجرى التأريخ العام،فأعتناق القوط الغربيين للمسيحية جعل الاباطرة الشرقيين يسمحون لهم بعبور الدانوب والاستقرار بصفة مؤقتة في جوف الامبراطورية البيزنطية،وأن القوط عندما نزلوا في الامبراطورية انما كانت تدفعهم عناصر اشد بربرية فهم اذ كانت تدفعهم قبائل الــوندال من الشمال وقبائل الهــون من الجنوب من الشرق.النظرية الخامسة:
يضع المؤرخين المعنيين سنة(378م)كبداية للعصر الوسيط وذلك لوقوع معركة مهمة في التاريخ الغربي بين القوط الغربيين وبين جيوشأ الامبراطور البيزنطي (فالنس) بجوار مدينة ادرنة،وقد سميت الموقعة بأسم تلك المدينة وفيها الحق القوط الغربيون هزيمة ساحقة بالجيش البيزنطي.
ويعتبر(سولمون كاتز)من الفريق الذي يؤيد هذه النظرية إذ يقول في كتابه (انهيار روما وبداية العصور الوسطى في اوربا)ان روما كانت تقاتل البرابرة على حدود الدانوب والراين فترة لاتقل عن قرنين من الزمان كما حاربتهم في تاريخ لاحق في شبه الجزيرة البريطانية.ويستطرد ًقائلا ان البداية الحقيقية للغزوات الجرمانية هي سنة(378م)عندما قضى القوط على ثلثي الجيش الروماني في الشرق وعلى الامبراطور فالنس نفسه في موقعة ادرنة.ولايجد كاتز معركة مماثلة لها في التاريخ اليوناني والروماني سوى معركة كاناي حيث لقي الرومان هزيمة مريرة في حروبهم ضد هانيبال قبل ذلك التارخ بستة قرون.ويشير المؤرخ جيبون الى ان معركة ادرنة نقطة تحول في التاريخ وحداً فاصلاً بين العالمين القديم والوسيط.............
النظرية السادسة:
يجعل البغض من المؤرخين سنة ( 395 م ) نقطة تحول الى التاريخ الوسيط على اساس ان الامبراطور ثيودوسبوس الاول قسم في هذه السنة الامبراطورية الرومانية الى قسمين منفصلين عن بعضهما تماما . اذ كانت الامبراطورية تحت حكم ثيودوسبوس لاتزال وحدة واحدة في مجموعها على الرغم من انقسامها انقساما فرعياً الى فرعين , ولكن ثيودوسبوس قسمها الى قسمين احداهما غربي والآخر شرقي وقد اعطى الجزء الشرقي لأبنه اركاديوس والجزء الغربي لأبنه الآخر هونوريوس واسس لنفسه دولة واسره قائمة بذاتها وهذا يعني بداية دولة جديدة في الشرق في الوقت الذي كانت فيه دولة الغرب في طريقها الى التدهور والانهيار امام جحافل الجرمان البرابرة .